以前から「天空のグラベル」に興味があり、いつかは行ってみたいと思っていた場所。ただ、仕事もあり、まとまった休みも取りにくく、ずっと先送りになっていた「旅」ですが、ようやく、行こうと決断したのが８月初旬。

行先は、四国の高知ですが、あまり深く調べずに行き当たりばったりで行こうと思っていました。
決めていたのは、「1日目は天空のグラベルに行く事」「2日目は、UFOラインか四国カルストに行く事」「車中泊をする事」ざっくりとこんな感じでした。

出発時間も明確に決めずにまずは車でのんびりと高知県吾川郡仁淀川町に向かいました。
深夜の出発ですので、途中のサービスエリアで仮眠を取りつつ、目的地まで向かいました。予定通り、淡路島に入ったすぐの淡路SAで休憩。

間近に明石海峡があり、朝日と重なって幻想的な感じでした。ここで仮眠を取りましたが、誤算だったのが、寝すぎた事。
当初は、8時までには天空のグラベルへ向けてグラベルバイクで出発をと思っていましたが、結局出発したのは、9時半を回っていました。この遅れが、最終的に夜の真っ暗な中、走る事になり痛い目を合う事になります。

さて、コースとはいうと、往復で80km、獲得標高は1500mを想定していましたが、結果的には、90km、2000mになり、思っていたより過酷なコースプロフィールになりました。道中で道に迷ったのも距離が増えた原因でした。

特に往路は、45km、1700mほどになり、かなり疲弊はしましたが、初めて走る道であったり、景色であったり、仁淀川の清流の雄大さは想像以上でした。

仁淀川は四万十川と並ぶ清流といわれており、川は橋の上から見ても透き通っているのが分かり、SUPやボートをしている方、川遊びををしている方など、たくさんの方が夏を満喫されていました。

適度なアップダウンをこなし、今回のメインである「中津明神山」の麓である中津渓谷に到着しました。
今回の相棒は、「cannondale TOP STONE」非常にマイルドな乗り心地で今回の壮大なライドで幾度となく助けられました。

中津渓谷を後にして、さらに標高を上げていき、ここから約12kmの本格的な登りになります。山道をゆっくりと景色を堪能しながら進んでいくと、次第に視界が開けてきます。

そして目の前に現れたのが、広大な山々の景色。思わず自転車を止めてしまうほどの絶景でした。
近くの山から、遠くに連なる山まで、 一つひとつの山の表情が違い、 いつまでも眺めていられるような景色でした。

これほど広い空を見る機会はなかなかありません。 自転車で汗をかいたあとに見るこの景色は、格別です。
青い空と雲。何層にも重なる山々。そして山の稜線を走る、「天空のグラベル」ここまで来てよかったと思える瞬間です。

普段はどうしても、 「何km走った」 「平均速度は○km/」 「どれくらい登った」 と、数字を気にしながら走ることが多いです。
でも、今回のような旅では少し違います。 気になる場所があれば止まる。 景色が良ければ写真を撮る。 川があれば眺める。 そして、また気が向いたら走り出す。 そんな自由な時間が、とても心地よかったです。

そして、個人的に思ったのは、やっぱりグラベルを駆け抜けるのは好きなんだなと改めて思いました。砂利道や未舗装路を見るとワクワクします。
グラベルバイクが欲しいなと思いつつ、どこのメーカーにしようかなど色々と考える日が続きそうです。